Saint Jérôme dans le désert

Avant que Giovanni Bellini ne transforme la peinture vénitienne, il a peint ceci. Les spécialistes reconnaissent généralement dans ce petit panneau à la détrempe, vers 1450, son œuvre conservée la plus ancienne, réalisée alors qu'il avait à peine plus de vingt ans. Saint Jérôme est assis à demi nu sur un rocher, devant sa grotte, un livre à la main qui rappelle sa vie d'ermite et sa traduction de la Bible en latin. À ses pieds, le lion garde l'épine que, selon la légende, le saint lui retira de la patte. Le paysage aride et rocailleux trahit ce que le jeune Bellini regardait alors: la peinture sèche et sculptée de Padoue, la ville d'Andrea Mantegna, qui vers 1453 épousa sa sœur. C'est le début d'une carrière qui allait durer plus de soixante ans.