Saint Joseph et deux bergers

Ce petit panneau, haut d'à peine 20 centimètres, a été découpé dans une Nativité plus grande, et l'on voit encore en haut des traces de la robe d'un ange. Saint Joseph est à droite, deux bergers derrière lui. La composition entière est connue grâce à une copie complète signalée vers 1925 dans une collection berlinoise, puis passée chez Wildenstein à New York. Un autre fragment de la même Nativité, la Vierge en prière, se trouve à Berlin. Lors de sa première mention, en 1839, on le prenait pour une sainte Barbe de Memling. Dans le tableau complet, Marie faisait pendant à Joseph, à gauche.

Les deux morceaux viennent de l'abbaye cistercienne de Salem, dans le sud de l'Allemagne, sécularisée en 1803, et un collectionneur de Fribourg-en-Brisgau acheta celui-ci à un ancien moine. Exposé à Bruges en 1902 comme une œuvre de Dirk Bouts, il a longtemps passé pour un original, et le Louvre le range toujours sous son nom. Le commentaire du musée est plus réservé. À la suite de l'historienne belge Catheline Périer-D'Ieteren, il y voit une production de l'atelier de Bouts, due à un suiveur moyennement doué, peinte dans le dernier quart du XVe siècle. Le panneau est entré au Louvre en 1927, don de la Société des Amis du Louvre.