Sainte Marie-Madeleine

Les Évangiles présentent Marie de Magdala comme une disciple du Christ, témoin de sa mise au tombeau et de sa résurrection. La tradition l'a ensuite confondue avec une pécheresse anonyme qui lava les pieds du Christ et les essuya de ses cheveux, une identification que la National Gallery juge presque certainement fausse. C'est cette femme que peint Reni, les yeux levés, ses longs cheveux blonds dénoués, un manteau rouge glissant de ses épaules sur un fond sombre et uni.

La Madeleine pénitente fut l'un de ses sujets les plus demandés, et lui et son atelier en firent des dizaines de variantes. À partir de 1630 environ, l'atelier produisit aussi des versions réduites des compositions à succès, et ce tableau passa un temps pour un travail d'assistants. Il est aujourd'hui généralement tenu pour autographe, du milieu des années 1630, à cause de ses carnations irisées et de sa touche fluide. Il appartint au marquis de Seignelay, fils de Colbert, le ministre de Louis XIV, puis aux ducs d'Orléans, et arriva à Londres avec leurs tableaux dans les années 1790.