Saint Sébastien

En 1656, la peste ravage Naples et emporte peut-être la moitié de la ville. Mattia Preti, tout juste arrivé de Rome, se jette dans la crise: il peint d'immenses fresques votives de saints protecteurs sur les portes de la ville, dans l'espoir d'une grâce divine. Ces fresques ont aujourd'hui disparu. Ce Saint Sébastien vient du même moment, réalisé pour un couvent juste après l'épidémie. Sébastien, le soldat romain criblé de flèches, fut pendant des siècles le saint que l'on priait contre la peste, chaque flèche imaginée comme une atteinte du mal. Preti le montre jeune, aux membres lourds, s'affaissant sous les traits. Certains peintres napolitains trouvèrent la figure trop simple et peu héroïque, et le tableau finit par être retiré de sa chapelle.