Mattia Preti

Mattia Preti approchait de la cinquantaine lorsqu'il entreprit l'œuvre qui allait occuper une grande partie du reste de sa vie : l'immense plafond de la co-cathédrale Saint-Jean à La Valette, l'église des chevaliers de Malte. Sur la voûte de pierre, il peignit, à l'huile directement sur la surface préparée, des scènes de la vie de saint Jean-Baptiste, et il travailla dans l'île près de 40 ans.

Il avait fait bien du chemin pour en arriver là. Né en 1613 à Taverna, petite ville de Calabre, dans le sud de l'Italie, il suivit à Rome, vers 1630, son frère aîné Gregorio, peintre lui aussi. Il y assimila le théâtre du Caravage, mort quelques années plus tôt, et apprit à faire surgir les figures de l'ombre profonde. Il peignit des fresques dans des églises de la ville avant de gagner Naples.

Malte fit de lui un chevalier. Il fut reçu dans l'ordre de Saint-Jean vers 1660, ce qui lui vaut d'être encore appelé Il Cavalier Calabrese, le Chevalier calabrais. Il mourut à La Valette en 1699.