Saint Sébastien

Vers 1618, Rubens est autant marchand et diplomate que peintre. Il dirige à Anvers un atelier très actif et il aime négocier. Cette année-là, il propose à Sir Dudley Carleton, ambassadeur d'Angleterre à La Haye, un lot de ses propres tableaux contre sa collection de marbres grecs et romains. Parmi les toiles de l'échange se trouvait très probablement ce Saint Sébastien, que Rubens présentait comme la plus belle fleur de son travail. Le saint est représenté plus grand que nature, jeune soldat lié à un arbre et percé de flèches, le corps bâti comme une statue antique, ce qui convenait au sort que Rubens lui destinait. L'ombre épaisse et la nature morte précise de l'arc, du carquois et des flèches à ses pieds montrent combien il avait étudié le Caravage en Italie. Une flèche l'a atteint juste sous les côtes.