Sarcophage d'Oreste et Iphigénie

En 44 av. J.-C., Cicéron écrivit un dialogue sur l'amitié, où l'homme politique romain Lélius se souvient d'un soir au théâtre. Dans une tragédie nouvelle du poète Pacuvius, un roi ne sait pas lequel de deux prisonniers est Oreste. Pylade prétend être Oreste, pour mourir à la place de son ami, et Oreste s'obstine à dire que c'est lui. Toute l'assistance, raconte Lélius, se leva pour applaudir.

Deux siècles plus tard environ, les deux mêmes amis occupent cette cuve de marbre. L'histoire se passe en Tauride, au bord de la mer Noire, où Oreste et Pylade viennent chercher une image sacrée d'Artémis et découvrent que sa prêtresse est Iphigénie, la sœur perdue d'Oreste. Sur la face, les scènes s'enchaînent sans coupure : le sanctuaire de la déesse, Oreste tourmenté par une Érinye, un esprit de la vengeance, puis le combat qui s'achève par leur fuite.

Les spécialistes placent le sarcophage vers le milieu du IIe siècle de notre ère. Il est conservé entier, avec son couvercle, long de 2,18 mètres, et les compléments ajoutés par des restaurateurs ont été retirés.