Sarcophage du massacre des Niobides

Pendant des siècles, les Romains avaient surtout incinéré leurs morts et conservé les cendres dans des urnes. Au IIe siècle de notre ère, l'inhumation s'imposa à Rome, et avec elle les sarcophages de marbre sculpté, souvent couverts de mythes grecs. Les familles retenaient volontiers des récits de morts soudaines, et peu sont aussi cruels que celui-ci. Niobé, reine de Thèbes, avait raillé la déesse Léto qui n'avait que deux enfants, et les jumeaux de Léto, Apollon et Artémis, abattirent de leurs flèches tous les enfants de Niobé.

Ici, Artémis vise les filles et Apollon les fils, tandis que les enfants tombent sur toute la longueur de la face. Sur le couvercle, les morts sont étendus côte à côte en une longue rangée.

Cette face de sarcophage a été trouvée le long de la via Appia, la route qui partait de Rome vers le sud, bordée de tombeaux. Elle appartenait aux Torlonia, une famille de banquiers romains, et arriva à Munich en 1828. Les spécialistes la datent des années 160 de notre ère.