Scène de sabbat

À la fin des années 1820, le Paris littéraire ne parlait que d'un livre que presque aucun Français n'avait lu dans sa langue d'origine — le Faust de Goethe. Une traduction française parut en 1828, accompagnée de lithographies que Delacroix avait dessinées pour elle, et l'on rapporta que Goethe lui-même trouvait que le jeune Français avait dépassé sa propre imagination. Delacroix n'a cessé de revenir à ce monde. Cette toile, à peine plus grande qu'une feuille de papier, est un de ces retours : la nuit de Walpurgis, le sabbat des sorcières sur la montagne où le diable Méphistophélès entraîne le savant Faust dans une nuée de démons et de corps entrevus. Il l'a traitée en touches de couleur incandescente plutôt qu'en contours nets, si bien que toute la scène semble bouger dans le noir. Il l'a peinte vers 1831, alors que Goethe, dont il avait poursuivi la vision, avait un peu plus de 80 ans et qu'il ne lui restait guère qu'une année à vivre.