Esquisse pour Atlas et les Hespérides

En 1948, Thomas McKeller, le garçon d'ascenseur bostonien qui avait été le principal modèle de Sargent pour les peintures du musée, répondit aux questions d'un chercheur qui rassemblait des documents sur le peintre. À propos d'une des figures, il écrivit que cet Atlas portant le monde sur ses épaules, c'était son corps, sauf la tête. Voici ce corps, mis en place à l'huile sur un dessin au crayon entre 1922 et 1924, pour un tableau rond destiné à un plafond voisin du grand escalier. Atlas est à genoux sous le poids de la voûte céleste, la tête si baissée qu'elle disparaît presque dessous. Autour de lui sont étendues les Hespérides, les nymphes qui gardaient un jardin aux pommes d'or à l'extrémité occidentale du monde, et toutes dorment. Derrière lui, le soleil se couche entre deux colonnes. McKeller avait alors un peu plus de 30 ans et posait dans l'atelier bostonien de Sargent. La toile définitive, d'environ trois mètres de diamètre, fut mise en place en 1925.