Esquisse pour Phaéton

La course qui s'achève dans cette image avait commencé par une moquerie. Chez Ovide, un garçon de son âge raille Phaéton parce qu'il croit sa mère quand elle lui dit que son père est le Soleil. Phaéton se rend au palais paternel, à l'orient, pour en avoir la preuve, et le Soleil, pour le rassurer, jure par le Styx de lui accorder tout ce qu'il demandera. Le jeune homme demande à conduire le char du soleil pendant une journée. Un serment prêté sur le Styx ne pouvait être repris, même par un dieu, et le père n'eut plus qu'à le mettre en garde. Entre 1922 et 1924, Sargent a mis au point dans cette esquisse, à l'huile sur un dessin au crayon, la fin de cette course pour l'un des plafonds du grand escalier du musée. La toile est carrée, d'environ 90 centimètres de côté, et le cercle de la composition y est tracé. Le tableau définitif est rond et plus de trois fois plus large.