Tête de squelette à la cigarette allumée

Pendant l'hiver 1885-1886, Van Gogh suit les cours de l'académie des beaux-arts d'Anvers, qu'il trouve rigides et ennuyeux, et dont il dira qu'ils ne lui apprennent rien. Là, avant de dessiner d'après des modèles vivants, on faisait longuement copier des squelettes pour apprendre l'anatomie. Van Gogh en peint un de face, buste et crâne, mais lui plante entre les dents une cigarette allumée, dont la fumée monte. C'est une plaisanterie d'atelier, un pied de nez à l'enseignement solennel qu'on lui imposait. On y a parfois vu une mise en garde contre le tabac, alors que Van Gogh fumait beaucoup lui-même et le fera jusqu'à sa mort. Le tableau détonne dans son œuvre, où l'on ne trouve presque rien d'aussi frontalement macabre. Sur le fond sombre, les côtes et les vertèbres sont posées de touches rapides, comme s'il avait peint vite, pour le seul plaisir de la farce.