Les Mangeurs de pommes de terre

En 1885, van Gogh n'était pas encore le peintre des couleurs éclatantes du Midi. Il vivait chez ses parents à Nuenen, un village du sud des Pays-Bas, et voulait devenir un peintre des paysans, dans la lignée de Jean-François Millet qu'il admirait. Cette toile est la première grande œuvre qu'il considérait comme sérieuse. Cinq paysans sont réunis autour d'une table, le soir, sous une petite lampe, partageant un plat de pommes de terre et du café. Van Gogh voulait qu'on comprenne que ces mains qui se tendent vers le plat sont les mêmes qui ont labouré la terre et arraché ces mêmes pommes de terre. Il a choisi des couleurs volontairement sales et terreuses, comme une pomme de terre non pelée, et des visages qu'il savait rudes et laids. Il écrivait à son frère Theo qu'il préférait cette vérité à des paysans trop propres et jolis. Le tableau a été critiqué, même par son ami le peintre Anthon van Rappard, ce qui a blessé Vincent. La seule vraie lumière vient de cette lampe à pétrole suspendue au plafond, qui projette de larges ombres sur les murs bas de la chaumière.