Nature morte aux trois crânes

Aux Pays-Bas, l'hiver 1944-1945 est resté l'hiver de la faim. L'occupant allemand avait coupé l'acheminement de vivres et de combustible vers les villes de l'ouest, et à Amsterdam on brûlait les meubles pour se chauffer, on mangeait des betteraves sucrières et des bulbes de tulipe. Max Beckmann, peintre allemand réfugié dans la ville depuis 1937, peignit cette nature morte dans les derniers mois de la guerre. Il parla plus tard d'une époque vraiment grotesque, remplie à ras bord de travail, de persécutions nazies, de bombes et de faim. Les objets sont ceux, très anciens, de la vanité, cette nature morte qui rappelle la mort. Trois crânes, une bougie éteinte, quelques cartes à jouer. Beckmann aplatit l'espace, cerne les choses d'un noir épais et pose la couleur en pâte rugueuse. Les troupes allemandes des Pays-Bas capitulèrent le 5 mai 1945. Le 29 mai, Beckmann vendit le tableau à la filiale amstellodamoise de la galerie Paul Cassirer, peut-être par l'intermédiaire de Helmuth Lütjens, qui la dirigeait et l'avait fréquenté pendant toute la guerre. À l'automne 1946, la toile était à New York chez le marchand Curt Valentin, qui la vendit en novembre à Lois Orswell, une collectionneuse du Connecticut. Elle l'offrit au Museum of Fine Arts de Boston en 1967.