Suzanne et les vieillards

En 1639, le conservateur des tableaux de Charles Ier parcourt le palais de Whitehall et inventorie pièce par pièce ce qui y est accroché. Au-dessus de la cheminée, dans la chambre de retrait de la reine, il note une Suzanne avec deux vieillards, d'Artemisia Gentileschi. La peintre est alors à Londres. Son père Orazio travaillait pour la cour d'Angleterre depuis 1626 et y était mort en février de cette même année. Le tableau a très probablement été peint pour la reine Henriette-Marie.

Le sujet vient du Livre de Daniel. Suzanne, femme mariée, se baigne dans son jardin quand deux vieillards de la communauté la surprennent et la menacent de témoigner qu'elle a commis l'adultère si elle ne cède pas. Elle refuse, ils l'accusent, elle est condamnée, jusqu'à ce que Daniel interroge les deux hommes séparément et que leurs récits ne concordent pas.

Le nom de la peintre s'est ensuite détaché du tableau. Une transcription imprimée de l'inventaire royal, en 1757, a laissé tomber l'attribution. La toile a été agrandie sur deux côtés, elle a passé des décennies au-dessus de cheminées, puis elle a rejoint une réserve, classée école française du XVIIe siècle. Les conservateurs de la Royal Collection ne l'ont rapprochée de cette ligne de 1639 que dans la dernière décennie. Le nettoyage a retiré les ajouts et les repeints et rendu à la toile sa dimension d'origine, environ 189 sur 143 centimètres. Aucune signature n'est apparue. L'angle où elle la plaçait d'ordinaire, en bas à gauche, près de la fontaine, est la partie la plus usée de la toile.