L'Ambassadeur de Tunis et sa suite tels qu'ils parurent en Angleterre en 1781

En 1781, la Grande-Bretagne se battait à la fois contre les colonies américaines, la France, l'Espagne et les Provinces-Unies. Benjamin West, né en Pennsylvanie, était alors peintre d'histoire de George III. Cette année-là, un envoyé du bey de Tunis séjournait en Angleterre, et West le peignit avec sa suite, tel qu'il parut en Angleterre en 1781, comme le dit le long titre.

L'ambassadeur est le vieil homme au centre, à la barbe blanche, dans une robe doublée de fourrure, un châle jaune ramené sur la tête. Autour de lui se tiennent ses compagnons en turban et long manteau, parmi lesquels un serviteur noir coiffé d'un bonnet rouge. À gauche, un jeune homme en haute toque de fourrure noire et robe rouge désigne l'ambassadeur de la main. West n'a pas peint une rue anglaise. Il a posé le groupe sur une plage de sable, avec derrière lui des navires et une tour fortifiée ronde au bord de l'eau.

La toile fait moins d'un mètre de large, un relevé de visages et de costumes plus qu'un portrait d'apparat. West la garda. Elle figurait encore parmi ses propres tableaux lorsqu'ils furent vendus aux enchères à Londres en 1829, neuf ans après sa mort, et le musée l'acheta en 1955.