L'Apothicaire

À l'ouverture du Muséum au Louvre, en 1793, ce petit panneau était exposé sous le nom de Frans van Mieris, peintre leydois de tableautins d'une finition extrême. Le marchand de tableaux Jean-Baptiste-Pierre Lebrun le rendit aussitôt à Metsu, et la signature tracée sur le dos d'un livre lui donne raison. L'œuvre n'était entrée dans la collection royale que neuf ans plus tôt, achetée pour Louis XVI lors d'une vente parisienne en 1784.

Le Louvre la date vers 1661, au début de la maturité du peintre. Entouré de ses attributs trop bien mis en évidence, écriteau, livre, mortier, ce « docteur » descend de la vieille tradition du charlatan, médecin ou apothicaire, et le musée lui trouve un petit air de personnage de comédie. Il avait un pendant, une femme tenant un couteau et un lièvre écorché, signalé à partir de 1752 et vendu à Amsterdam en 1771. Le tableau semble avoir disparu peu après, sans doute lors d'un transport par mer vers la Russie.