Le Combat du Kearsarge et de l'Alabama

Le 19 juin 1864, une bataille de la guerre de Sécession américaine se déroule à quelques milles des côtes françaises, au large de Cherbourg. Le navire nordiste Kearsarge y coule le corsaire sudiste Alabama. L'heure du combat ayant été annoncée à l'avance, des curieux garnissaient les falaises pour y assister. Manet, qui avait navigué dans la marine à l'adolescence, ne vit pas l'affrontement, il travailla d'après les récits des journaux, puis courut jusqu'à Boulogne pour voir le Kearsarge à l'ancre. Il place la ligne d'horizon très haut, si bien que la mer occupe presque toute la toile et que l'Alabama sombre dans un tourbillon de fumée et de vagues. Dès juillet, le tableau est montré dans la vitrine d'un marchand parisien, à peine l'événement passé.