Le bassin d'Arcachon

Quand Manet installe ce petit panneau, Paris vient de survivre à un siège de quatre mois. Tout l'hiver 1870-1871, les armées prussiennes ont encerclé la ville, et Manet a passé ces mois-là dans la Garde nationale. L'armistice signé, il part vers le sud retrouver sa femme et sa mère, et la famille loue une petite maison sur la plage d'Arcachon, sur la côte atlantique près de Bordeaux. De la terrasse, il observe le bassin pendant des semaines : la marée qui monte et descend, les voiliers qui le traversent, la lumière qui change sur l'eau. Il travaille ici en grande partie en plein air, ce qu'il n'avait guère fait, vite et sur des panneaux à peine plus grands qu'une feuille de papier. C'est l'une des six toiles, environ, qu'il rapporte de ce mois passé au bord de la mer. Fin mars 1871, il remballe et s'en va.