La Naissance de Vénus

1863 est une année charnière pour la peinture française. Cette Naissance de Vénus d'Alexandre Cabanel triomphe au Salon officiel de Paris. La déesse s'y étire sur l'écume, langoureuse, la peau lisse et nacrée, entourée de petits amours. L'empereur Napoléon III l'achète aussitôt pour sa collection personnelle. Le nu était accepté à condition de se draper dans la mythologie. La même année, pourtant, le jury refuse à Édouard Manet des toiles jugées trop crues, exposées à part dans le Salon des Refusés. Deux façons de peindre le corps se faisaient face, l'une couronnée, l'autre chassée. Le tableau de Cabanel, longtemps tenu pour le sommet du goût académique, est aujourd'hui au musée d'Orsay, à quelques salles des peintres qu'il avait alors éclipsés.