Le Serpent d'airain

C'est du Rubens tardif, de la seconde moitié des années 1630, alors qu'il a passé la soixantaine et peint souvent depuis une maison de campagne au sud d'Anvers. La scène vient du Livre des Nombres: Dieu envoie une plaie de serpents brûlants sur les Israélites, et Moïse, à gauche, dresse un serpent de bronze sur une hampe, pour que quiconque le regarde soit épargné tandis que les autres se tordent dans les anneaux. Au centre, une femme en robe noire fixe le bronze et reste indemne. Ses traits sont ceux d'Hélène Fourment, que Rubens avait épousée en 1630, elle à 16 ans et lui à 53. Des aides ont ébauché des parties de la toile, qu'il a terminée lui-même.