Les Danaïdes

Selon le mythe grec, Danaos avait 50 filles. Contraintes d'épouser les 50 fils de son frère Égyptos, elles reçurent de leur père l'ordre de tuer chacune son mari pendant la nuit de noces, et toutes obéirent sauf une. Aux Enfers, elles furent condamnées à verser sans fin de l'eau dans un récipient qui ne se remplit jamais, d'où l'expression du tonneau des Danaïdes. Sargent les peignit entre 1922 et 1925 pour le grand escalier du Museum of Fine Arts, deuxième étape de son décor, et la toile prit place au-dessus de la porte qui menait alors à la bibliothèque du musée. Ceux qui venaient étudier passaient donc sous un châtiment de labeur éternel. Le panneau mesure plus de six mètres de large. Le musée lui avait commandé la série de l'escalier en 1921, pour 40 000 dollars, et cette toile fut posée en 1925.