La Mort de Didon

Au printemps 1781, Londres se pressait dans les salles neuves de Somerset House pour le salon de la Royal Academy, où figurait cette scène de l'Énéide de Virgile. Didon, reine de Carthage, avait accueilli le héros troyen Énée et s'était éprise de lui; quand les dieux lui ordonnent de reprendre la mer pour fonder Rome, elle dresse un bûcher, y monte et se transperce de l'épée qu'il a laissée. Reynolds la saisit au dernier souffle, sa sœur Anne et une servante éplorées auprès d'elle. Au loin, à gauche, de petits navires gagnent déjà le large: c'est la flotte d'Énée, ce départ qui l'a perdue. Le sujet était dans l'air cette saison-là. Le jeune peintre Henry Fuseli exposa sa propre Mort de Didon au même salon, et le public passait de l'une à l'autre pour les comparer.