Les Grandes Baigneuses

Au milieu des années 1880, Renoir traverse une crise. Il juge que l'impressionnisme lui a fait perdre le sens du dessin et de la forme, et il veut revenir à la ligne ferme des maîtres anciens. Ces Grandes Baigneuses, auxquelles il travaille près de trois ans jusqu'en 1887, sont le fruit de cette volte-face. Les corps aux contours nets, presque sculptés, tranchent avec le flou vaporeux de ses toiles précédentes. Renoir s'est inspiré d'un bas-relief de plomb de Girardon, à Versailles, où des nymphes se baignent de la même manière. Il multiplia les dessins préparatoires, chose rare chez lui. Le public et ses amis impressionnistes furent déconcertés par ce changement de manière. Renoir finit par juger la toile trop sèche et revint peu à peu à des chairs plus fondues.