Le Kearsarge à Boulogne

Le 19 juin 1864, un navire de guerre américain, le Kearsarge, coule le corsaire confédéré Alabama au large de Cherbourg, un épisode de la lointaine guerre de Sécession livré en vue des côtes françaises. On sortit en barque pour y assister. Manet avait déjà peint la bataille elle-même, qu'il n'avait pas vue. Quelques semaines plus tard, lorsque le Kearsarge mouilla devant la station balnéaire de Boulogne, il vint étudier le vrai bâtiment et monta sans doute à bord vers le 10 juillet pour en fixer exactement la silhouette. Cet été-là, cela comptait pour lui : le Salon venait de railler ses toiles, et l'exactitude du moindre détail faisait partie de sa réponse. Il construit l'image en bandes horizontales de mer et de ciel, la coque sombre posée bas et étonnamment petite, une barque de pêche traversant le premier plan.