Le Martyre de saint Érasme

Le 5 fevrier 1628, la Fabrique de Saint-Pierre confie a Poussin, un Francais depuis peu installe a Rome, le tableau d'autel de saint Erasme dans la basilique. C'est la chance de sa vie, et il la doit a Cassiano dal Pozzo, secretaire du cardinal Francesco Barberini, apres que la commande eut ete retiree a Pierre de Cortone. Poussin tente la grande maniere baroque, theatrale et bruyante, qui n'etait pas vraiment la sienne. Il choisit l'instant le plus cru du martyre: l'eveque Erasme etendu tandis que les bourreaux enroulent ses entrailles autour d'un treuil. L'oeuvre plut peu. Des lors, il delaisse les grandes commandes publiques pour les tableaux de petit format destines a quelques collectionneurs. Ce retable resta sa seule oeuvre pour Saint-Pierre, et il se trouve aujourd'hui a la Pinacotheque vaticane.