Le Radeau de la Méduse (première étude)

Le 17 juillet 1816, après 13 jours de dérive, les derniers survivants du radeau de la frégate la Méduse, échouée au large de l'Afrique de l'Ouest, aperçoivent une voile à l'horizon. C'est le brick l'Argus. Il s'éloigne d'abord et ne revient que deux heures plus tard environ pour les recueillir. Géricault retient pour son immense tableau cet instant où le navire apparaît, et cette petite toile de 1818 en est la première esquisse peinte. L'Argus y est encore un vrai bateau, coque et gréement bien lisibles, posé sur la ligne d'horizon à droite, tandis que les naufragés agitent des linges dans sa direction. Dans le tableau définitif, il ne reste de lui qu'un point minuscule. L'esquisse demeura dans l'atelier jusqu'à la vente qui suivit la mort du peintre, en 1824, et le Louvre l'acheta en 1919.