La Duchesse laide

On l'a surnommée «la duchesse laide», mais nul ne sait qui elle était, ni même si «elle» était une femme. Quentin Metsys a peint vers 1513 cette vieille dame aux traits monstrueux, front bombé, lèvre retroussée, décolleté flétri, tendant un bouton de rose à quelqu'un hors du cadre. Longtemps on a cru voir là une malade, victime peut-être d'un trouble des os qui déforme le crâne, la maladie de Paget. La National Gallery penche aujourd'hui pour une satire, inspirée de dessins grotesques de Léonard de Vinci, et pense même que le modèle pourrait être un homme. Le panneau formait à l'origine la moitié d'un couple: en face, un vieil homme la regardait. Trois siècles et demi plus tard, l'illustrateur John Tenniel s'en souvint pour dessiner la Duchesse d'Alice au pays des merveilles, et c'est sans doute par ce détour que ce visage est devenu l'un des plus connus du musée.