Walt Whitman

C'est Talcott Williams, un journaliste de Philadelphie, qui fit traverser la Delaware à Eakins pour le conduire à Camden, dans le New Jersey, chez Walt Whitman. Le poète approchait de 70 ans, il était en partie paralysé depuis une attaque en 1873, et il accepta de poser. Ce petit panneau d'environ 14 centimètres de côté est une esquisse à l'huile pour le portrait auquel Eakins travailla jusqu'en 1888, aujourd'hui conservé à la Pennsylvania Academy of the Fine Arts de Philadelphie. On n'y voit guère que la tête. Whitman finit par préférer ce portrait à toutes les autres images de lui, et il disait qu'Eakins était le seul artiste de sa connaissance capable de résister à la tentation de peindre ce qui devrait être plutôt que ce qui est.

L'esquisse resta à l'atelier. À la mort d'Eakins en 1916, elle passa à sa veuve, Susan, puis à Samuel Murray, un sculpteur qui avait été son élève. Au matin qui suivit la mort de Whitman, en mars 1892, Murray et Eakins s'étaient rendus ensemble chez le poète pour prendre son masque mortuaire. Le musée acheta le panneau en 1930.