L'Eau

Arcimboldo a daté cette tête de 1566 et l'a sans doute peinte pour l'empereur Maximilien II. Elle appartient à une série des Quatre Éléments qui répondait aux Quatre Saisons réalisées trois ans plus tôt. Les deux séries étaient pensées par paires, l'Eau avec l'Hiver, le Feu avec l'Été, l'Air avec le Printemps, la Terre avec l'Automne, de sorte qu'à la cour on pouvait lire le monde du souverain sous deux faces à la fois. Chaque élément de ce profil est un habitant des eaux, poissons, coquillages, un crabe, du corail et des perles, et le musée signale une petite couronne glissée dans la tête, probablement une allusion à l'empereur lui-même. Le revers du panneau d'aulne porte l'inscription AQUA. Du cabinet de curiosités de Rodolphe II à Prague, le tableau passa au trésor impérial de Vienne, où il est inventorié en 1748, puis entra à la galerie de peinture en 1830.