Giuseppe Arcimboldo

En 1562, Giuseppe Arcimboldo abandonna une carrière de créateur de vitraux et de fresques pour la cathédrale de Milan, en Italie, et gagna le nord, Vienne en Autriche, pour devenir portraitiste de cour de l'empereur du Saint-Empire Ferdinand Ier. Il resta au service impérial environ 25 ans, d'abord à Vienne, puis à Prague, aujourd'hui capitale de la République tchèque, sous Maximilien II, fils de Ferdinand, puis sous son petit-fils Rodolphe II.

La charge ne se limitait pas à peindre des ressemblances. Arcimboldo concevait des cortèges, des tournois et des fêtes de cour, et construisait des dispositifs mécaniques pour l'amusement des empereurs, un travail mené en parallèle des tableaux pour lesquels on se souvient de lui, des portraits entièrement composés d'objets, un visage assemblé de fruits, de légumes, de poissons ou de livres, disposés pour qu'à distance la composition se lise comme une personne. Sa série des Quatre Saisons, réalisée vers 1563 pour Maximilien II, transformait le cycle de l'année en quatre de ces visages composites.

Le plus célèbre, Vertumne, peint vers 1591, représentait Rodolphe II lui-même en dieu romain des saisons, formé de raisins, de poires, d'épis de blé et d'autres produits de la récolte, un portrait de l'empereur comme source de l'abondance de l'empire. Arcimboldo rentra chez lui à Milan en 1587 et y mourut six ans plus tard.