Petites filles spartiates provoquant des garçons

Voici Degas avant Degas, des années avant les danseuses et les champs de courses. Il l'a commencé vers 1860, encore jeune peintre d'histoire ambitieux, et il y est revenu sans cesse pendant des décennies. La toile était toujours dans son atelier, inachevée, à sa mort en 1917. La scène vient de l'écrivain grec Plutarque, qui raconte comment on faisait exercer les jeunes Spartiates en plein air et les poussait à railler les garçons pour les aiguillonner. À gauche les filles interpellent, à droite les garçons se campent, et derrière eux les anciens regardent. Degas donne aux figures des corps simples, sans idéalisation, plus proches de minces jeunes gens parisiens que de dieux antiques. Les spécialistes ne s'accordent toujours pas sur la question de savoir si les deux groupes rivalisent ou se courtisent.