L'histoire
L'un des plus petits tableaux du musée est un panneau de bois d'à peine 12 centimètres de haut, qui montre la devanture d'un barbier à Lyme Regis, sur la côte sud de l'Angleterre. James McNeill Whistler, le peintre américain qui fit toute sa carrière en Europe, l'a peint sur place à l'automne 1895, pendant quelques semaines passées à multiplier de petites études des boutiques de la ville.
Il est arrivé avec le don qui a fondé le musée. Alfred Holbrook avait quitté à 70 ans son cabinet d'avocat new-yorkais, et en 1945 il offrit à l'université de Géorgie 100 peintures américaines à la mémoire de sa première épouse, Eva Underhill Holbrook. Il devint le premier directeur du musée à son ouverture en 1948, dans un sous-sol du campus, et y travailla bien au-delà de ses 90 ans, jusqu'à sa mort en 1974, à 99 ans. En 1946, il compléta son don, notamment avec Deux figures, une aquarelle de 1935 de Vassily Kandinsky, le pionnier russe de l'abstraction, où une forme douce et colorée se tend vers une forme noire quadrillée.
Depuis 1982, c'est aussi le musée d'art officiel de l'État de Géorgie, et depuis 1996 il est installé sur l'East Campus de l'université, avec plus de 17 000 œuvres. La peinture américaine reste le cœur de ses salles, avec par exemple le Pont à Old Lyme de Childe Hassam, peint en 1908 dans la colonie d'artistes du Connecticut où les impressionnistes américains passaient l'été.
