L'histoire
En septembre 1855, les troupes françaises prirent Malakoff, la tour de pierre qui protégeait Sébastopol pendant la guerre de Crimée, et le général qui mena l'assaut, Patrice de Mac Mahon, venait d'un château proche d'Autun. Le conseil municipal voulut voir son héros sur la toile et passa commande en 1856 à Horace Vernet, le grand peintre de batailles de l'époque. Le tableau, achevé en 1858, montre Mac Mahon sur la hauteur conquise pendant qu'un zouave plante le drapeau. Le général désigne le sol, clin d'œil à la phrase qu'il aurait prononcée sur place, « J'y suis, j'y reste ».
Ce tableau appartient au musée Rolin, fondé en 1878 par la Société éduenne, la société savante de la ville, et installé dans l'hôtel du XVe siècle de Nicolas Rolin, chancelier des ducs de Bourgogne. Son objet le plus célèbre est bien plus ancien. Vers 1130, le sculpteur Gislebertus tailla sur le linteau du portail nord de la cathédrale d'Autun une Ève allongée, une main levée vers la joue, tandis que l'autre cherche le fruit derrière elle. Le portail fut démonté en 1766 et ses blocs vendus comme pierres à bâtir. Ève reparut environ un siècle plus tard, prise dans le mur d'une maison de la ville.
La collection va de l'Autun romain, avec des mosaïques et une coupe diatrète en verre du IVe siècle, à une Nativité peinte vers 1480 par le Maître de Moulins pour le cardinal Jean Rolin, fils du chancelier, jusqu'aux tableaux du XIXe siècle comme celui de Vernet. Le musée est aujourd'hui fermé pour un long chantier qui réunira l'hôtel Rolin, l'ancien palais de justice et une prison circulaire du XIXe siècle sous un nouveau nom, le Panoptique.
