La Prise du fort de Malakoff

Quand Horace Vernet achève ce tableau en 1858, la guerre de Crimée est finie depuis trois ans, mais la ville d'Autun a encore un héros local à fêter. Le général Patrice de Mac-Mahon, né tout près, en Saône-et-Loire, avait mené l'assaut qui emporta la redoute de Malakoff le 8 septembre 1855. Ce tertre fortifié était la clef des défenses russes autour de Sébastopol, et trois jours après sa chute la ville se rendit. Vernet montre l'instant juste après les combats : Mac-Mahon au sommet tandis qu'un zouave plante un drapeau français dans le sol. Le général désigne le bas, répondant au salut d'un soldat britannique, en écho au mot attaché à son nom ce jour-là, « J'y suis, j'y reste ». Le conseil municipal lui avait commandé le tableau deux ans avant que Vernet ne le livre.