L'histoire
Dans la nuit du 5 au 6 juillet 1809, des soldats français escaladèrent les murs du palais du Quirinal, à Rome, forcèrent le passage jusqu'aux appartements pontificaux et arrêtèrent le pape Pie VII, qui venait d'excommunier Napoléon. Le pape fut emmené hors de Rome sous escorte et resta prisonnier près de cinq ans. Le palais qu'il quittait était une résidence pontificale depuis que Grégoire XIII l'avait commencé en 1583, sur la plus haute des sept collines de Rome, comme refuge d'été loin des bas quartiers autour du Vatican.
Ottaviano Mascarino, Domenico Fontana et Carlo Maderno y travaillèrent, et quatre conclaves s'y réunirent au XIXe siècle. En 1870, les troupes du jeune royaume d'Italie entrèrent dans Rome, et les rois de la maison de Savoie s'installèrent dans le palais des papes. Depuis 1946, c'est la résidence et le bureau du président de la République italienne, un édifice d'environ 1 200 pièces.
Lors des visites sur réservation, on découvre une bonne part de ce que les papes ont laissé. Dans le grand escalier se trouve le Christ en gloire de Melozzo da Forlì, fragment de la fresque qu'il peignit vers 1480 pour l'abside de l'église des Santi Apostoli, transporté ici en 1711. La chapelle de l'Annonciation fut peinte à fresque par Guido Reni, le peintre bolonais, pour le pape Paul V. La grande salle bâtie pour les cérémonies pontificales porte aujourd'hui le nom des Corazzieri, la grande garde d'honneur du président, qui y montent toujours la garde coiffés de casques à crinière.
