L'histoire
Saint-Louis-des-Français est une église en activité, l'église nationale des Français à Rome, à quelques pas de la place Navone. La plupart des visiteurs traversent la nef dorée jusqu'à la dernière chapelle à gauche. Souvent sombre et bondée, elle abrite trois toiles du Caravage consacrées à la vie de saint Matthieu, le collecteur d'impôts devenu apôtre.
La chapelle appartenait à un cardinal français, Matthieu Cointerel, que Rome appelait Contarelli. Mort en 1585, il avait laissé de l'argent pour des scènes de la vie de son saint patron. Le décor traîna pendant des années. En juillet 1599, ses héritiers signèrent un contrat avec le Caravage, qui n'avait pas encore 30 ans et que recommandait son protecteur, le cardinal Francesco Maria del Monte. En juillet 1600, les deux tableaux latéraux étaient en place. À gauche, La Vocation de saint Matthieu, où un rai de lumière traverse une pièce d'hommes occupés à compter des pièces, tandis que le Christ désigne Matthieu. À droite, Le Martyre de saint Matthieu, le saint frappé à l'autel. C'était sa première grande commande publique, et elle fit sa réputation à Rome.
Le retable demanda deux tentatives. Sa première version, Matthieu écrivant avec un ange, fut refusée. Elle passa au collectionneur Vincenzo Giustiniani, puis aux musées de Berlin, où elle fut détruite en 1945. La seconde, L'Inspiration de saint Matthieu, fut placée au-dessus de l'autel en 1602 et s'y trouve toujours.
La construction de l'église occupa la plus grande partie du 16e siècle, et elle fut consacrée en 1589. Sa façade porte les statues de Charlemagne et de Saint Louis, le roi de France dont elle porte le nom. Dans la deuxième chapelle à droite, le peintre bolonais Dominiquin peignit à fresque la vie de sainte Cécile entre 1612 et 1615, dont une scène où elle distribue des vêtements aux pauvres.
