L'histoire
En entrant dans la Co-cathédrale Saint-Jean de La Valette, on marche d'abord sur un sol d'environ 400 pierres tombales en marqueterie de marbre, chacune dédiée à un chevalier de l'ordre de Saint-Jean, la confrérie de croisés qui gouverna Malte à partir de 1530. Crânes, couronnes, blasons et épitaphes latines courent de la porte jusqu'au maître-autel. C'était l'église propre des chevaliers, bâtie dans les années 1570 par l'ingénieur militaire maltais Girolamo Cassar, et sa façade sobre, presque celle d'une forteresse, ne laisse rien deviner de l'intérieur doré.
Cet intérieur est en grande partie l'œuvre d'un seul homme. Mattia Preti, peintre calabrais entré dans l'Ordre, passa les années 1660 à couvrir la longue voûte de scènes de la vie de saint Jean-Baptiste, patron des chevaliers, en peignant à l'huile directement sur la pierre.
Beaucoup de visiteurs viennent pour deux toiles du Caravage, arrivé à Malte en 1607 alors qu'il fuyait une condamnation à mort pour avoir tué un homme à Rome, et brièvement fait chevalier. Dans l'oratoire est accrochée La Décollation de saint Jean-Baptiste, peinte en 1608, large de plus de cinq mètres. C'est le seul tableau qu'il ait jamais signé, et il a tracé son nom dans le sang qui coule du cou du saint. Quelques mois plus tard, il fut emprisonné, s'évada et fut chassé de l'Ordre, dit-on dans ce même oratoire.
Tout près se trouve le plus petit Saint Jérôme écrivant, un vieil érudit penché sur son livre à côté d'un crâne. En décembre 1984, des voleurs le découpèrent de son cadre. Il fut récupéré deux ans plus tard, après de longues négociations entre les voleurs et le directeur des musées de Malte, et dut être restauré avant d'être de nouveau exposé.
