Balthasar van der Ast

Nella Repubblica delle Province Unite degli anni 1620 una conchiglia rara poteva valere più di un dipinto di un maestro vivente. Le navi del giovane commercio delle Indie Orientali riportavano conchiglie a cono e nautili dai mari tropicali, e i collezionisti ne pagavano prezzi sbalorditivi. Balthasar van der Ast fece di quella mania una specialità. Disponeva le conchiglie accanto a tulipani e frutta matura e fu tra i primi pittori olandesi a trattare la conchiglia stessa come soggetto di un quadro.

Imparò il mestiere a Middelburg da Ambrosius Bosschaert, il pittore di fiori che era suo cognato e ne divenne tutore quando rimase orfano. Morto Bosschaert ancora giovane, Van der Ast contribuì a formare i suoi tre figli, e oggi l'intera famiglia è ricordata come la dinastia Bosschaert dei pittori di nature morte.

Guardate da vicino i suoi piani da tavola e quasi sempre vi troverete un insetto o una piccola lucertola, un bruco che avanza su un petalo o una mosca posata su una prugna. A Utrecht prese come allievo Jan Davidsz de Heem, che avrebbe spinto la natura morta olandese verso le sontuose scene di banchetto della generazione successiva.