Bartholomeus van der Helst

Verso gli anni Quaranta del Seicento il ritrattista più richiesto di Amsterdam era Bartholomeus van der Helst, figlio di un oste di Haarlem, e l'uomo che aveva scavalcato era Rembrandt. I ritratti di van der Helst, levigati, lusinghieri e dalle vesti splendide, si addicevano ai ricchi mercanti della città assai più dei volti più cupi e indagatori di Rembrandt, e persino i dotati allievi di Rembrandt, Ferdinand Bol e Govert Flinck, abbandonarono in silenzio la maniera del maestro per dipingere in quella di van der Helst.

Il suo grande pezzo di bravura arrivò nel 1648. Per celebrare la Pace di Münster, il trattato che pose fine a 80 anni di guerra con la Spagna e rese ufficiale l'indipendenza olandese, dipinse i miliziani di una compagnia della guardia civica di Amsterdam al loro banchetto di festa. È una tela ampia, luminosa e conviviale, con ogni guardia nettamente riconoscibile, che si stringe la mano e leva un corno per bere, e oggi è appesa al Rijksmuseum a poche sale dalla "Ronda di notte" di Rembrandt.

Quel banchetto suggellò la sua fama per secoli. Per un lungo periodo dopo la sua morte, ai viaggiatori in arrivo ad Amsterdam si diceva di vedere prima il van der Helst e poi il Rembrandt.