Jan Matejko

Jan Matejko nacque nel 1838 a Cracovia, in una Polonia che sulla carta geografica non esisteva. Il paese era stato spartito in tre da Russia, Prussia e Austria sei decenni prima, e quando Matejko cominciò a dipingere la maggior parte dei suoi connazionali non aveva mai vissuto sotto un governo polacco. Rispose a quella cancellazione con le dimensioni. I suoi dipinti di storia polacca raggiungono una scala enorme, la Battaglia di Grunwald del 1878 si estende per quasi 10 metri di larghezza, affollata di re, cavalieri e stendardi nominati, tratti da una vittoria del 1410 sui Cavalieri Teutonici di cui i polacchi potevano ancora andare fieri pur senza uno Stato proprio.

Matejko comprimeva decenni in un'unica tela, inventava incontri mai avvenuti e vestiva le figure per effetto drammatico più che con costumi documentati, scelte che gli storici successivi hanno criticato. Ciononostante, i dipinti furono riprodotti di continuo come stampe e cartoline, appesi nelle case in tutte le terre polacche spartite, svolgendo un compito che all'epoca un museo nazionale o un governo nazionale non potevano svolgere.

Insegnò alla Scuola di Belle Arti di Cracovia negli ultimi due decenni di vita, formando la generazione successiva di pittori polacchi, e morì nel 1893, sepolto nella stessa città dove l'enorme tela di Grunwald aveva richiamato folle 15 anni prima.