John Martin

Quando John Martin espose Il festino di Baldassarre a Londra nel 1821, la folla era così fitta che la galleria montò una ringhiera per tenere il pubblico lontano dalla tela. Offriva loro una sala babilonese grande come una città, con minuscole figure rannicchiate sotto un'architettura smisurata mentre una scritta di fuoco compare sul muro. Martin costruì una carriera su questa scala di catastrofe, dipingendo la caduta di Ninive, il grande Diluvio e il Giorno del Giudizio, e raggiungendo un pubblico immenso con economiche stampe a mezzatinta tratte dai dipinti.

La sua era una famiglia strana. Un fratello, William, si diceva inventore e pamphlettista, e un altro, Jonathan, nel 1829 diede fuoco alla cattedrale di York, il grande tempio medievale d'Inghilterra. John pagò in silenzio la difesa legale che lo salvò dalla forca.

Nonostante tutte le sue visioni di città in rovina, Martin dedicò decenni e gran parte del suo denaro a progetti assai concreti per dare a Londra acqua pulita e fognature adeguate, redigendo piano dopo piano che le autorità ammiravano senza mai realizzarli. Morì nel 1854 sull'isola di Man, dove si era recato a rimettersi dopo un ictus dell'anno prima.