I battellieri del Volga

Il'ja Repin aveva poco più di venticinque anni quando, nei primi anni Settanta dell'Ottocento, scese lungo il Volga per studiare i burlaki, gli uomini che trascinavano a piedi le chiatte controcorrente con cinghie di cuoio sul petto. La servitù della gleba era stata abolita da pochi anni, nel 1861, ma per molti la vita non era cambiata. Repin li dipinse in undici, curvi in fila sotto il sole, sulla sabbia. In testa al gruppo mise Kanin, un ex sacerdote spretato che aveva conosciuto di persona e che ritrasse con la dignità severa di un santo. Quasi al centro, un ragazzo vestito di rosa si raddrizza per sistemarsi la cinghia: è l'unico che alza la testa, e sembra ancora capace di ribellarsi. Sullo sfondo, quasi invisibile, un piccolo battello a vapore ricorda che esisteva già un altro modo di risalire il fiume. Quando l'opera fu esposta, colpì il pubblico per la sua durezza e fece del giovane Repin un nome noto della pittura russa.