La risposta dei cosacchi zaporoghi

Repin lavorò a questa tela per circa 11 anni, dal 1880 al 1891. La scena mostra un episodio del 1676, quando i cosacchi zaporoghi, uomini liberi delle steppe ucraine, avrebbero composto una risposta beffarda e volgare all'ultimatum del sultano ottomano Mehmed IV, che ne pretendeva la sottomissione. Molti storici dubitano che quella lettera sia mai esistita e la considerano una leggenda popolare. A Repin interessava soprattutto la risata: voleva un intero gruppo di uomini còlti nell'attimo in cui una battuta corre di bocca in bocca. Per rendere tutto credibile si affidò allo storico Dmytro Javornyc'kyj, che gli procurò armi, costumi e volti autentici della tradizione cosacca. Fu lo stesso Javornyc'kyj a posare per lo scrivano seduto al centro, la penna in mano e il sorriso di chi ha appena trovato la frase giusta.