Madonna Benois

Verso il 1478 il giovane Leonardo, appena uscito dalla bottega del Verrocchio a Firenze, annotò di aver cominciato due Vergini Marie. Molti studiosi riconoscono in questa piccola tavola una di quelle due: un Leonardo di poco più di venticinque anni che prova a rendere una scena tenera e naturale. Maria è quasi una ragazzina che gioca col figlio e gli porge un fiore a quattro petali, a forma di croce. Il Bambino lo afferra con la concentrazione goffa di chi non sa ancora usare bene le mani, e già lì si vede l'ossessione di Leonardo per il gesto vero, osservato dal vivo. Per secoli l'opera si perse di vista. Riemerse in Russia all'inizio del Novecento, di proprietà della famiglia Benois di San Pietroburgo, che le diede il nome con cui la conosciamo. L'Ermitage la acquistò nel 1914, poco prima che la guerra e la rivoluzione cambiassero il paese. Quel fiore che il bambino stringe non è un dettaglio qualunque: la forma di croce annuncia già la Passione.