La costruzione di una strada maestra

Negli anni Settanta del Settecento la Francia apriva strade regie in tutto il regno, e buona parte del lavoro si reggeva sulla corvée, le giornate di fatica non pagate che gli abitanti dei villaggi dovevano ogni anno alla corona. A ordinare la tela fu l'abate Terray, controllore generale delle finanze, il cui dicastero si occupava delle strade, e Vernet la firmò nel 1774. Il cavaliere al centro con i progetti in mano dovrebbe essere Jean-Rodolphe Perronet, primo ingegnere del servizio regio di ponti e strade, in giro d'ispezione. Intorno a lui gli operai tagliano la roccia, sagomano e posano il selciato, battono il fondo stradale. Sul ciglio della strada un cippo con il giglio di Francia indica in leghe la distanza da Parigi. Terray perse la carica quello stesso anno, poco dopo l'ascesa al trono di Luigi XVI, e nel 1776 il suo successore Turgot abolì per breve tempo la corvée stradale. Vernet espose il quadro al Salon del 1775 insieme al suo pendant, i dintorni di una fiera, oggi al Musée Fabre di Montpellier.