Il consulto dell'oracolo

Waterhouse presenta questo dipinto alla Royal Academy di Londra nel 1884 con una nota che spiega l'oggetto inquietante al centro della scena. L'oracolo, scrive, è un teraphim, una testa umana conservata con aromi e fissata alla parete. Quando si accendevano lampade davanti a essa, gli indovini si esaltavano al punto di credere di sentirla sussurrare il futuro. Per questo dipinge l'attimo dell'ascolto. Una sacerdotessa accosta l'orecchio alla testa imbalsamata, e sette donne si chinano intorno a lei in semicerchio, sospese tra speranza e paura, in attesa di ciò che ha udito. La composizione funziona come il buco di una serratura e convoglia tutta quell'attenzione verso un'unica risposta bisbigliata. L'opera piacque, e Henry Tate, magnate dello zucchero, la comprò per la raccolta da cui sarebbe nata la Tate.