Ercole e il leone di Nemea

Il primo compito imposto a Ercole fu uccidere un leone che nessun'arma poteva ferire. La sua pelle deviava frecce e lame, cosi alla fine dovette atterrarlo e strozzarlo a mani nude, e poi indosso quella pelle indistruttibile come un'armatura. E questo il momento che Rubens sceglie: non una posa eroica e pulita, ma lo sforzo pesante e serrato della lotta. Poteva dipingere un corpo sotto una simile tensione perche lo aveva studiato di persona. Da giovane Rubens trascorse otto anni in Italia disegnando le statue antiche di Roma e le figure muscolose di Michelangelo, e quella scuola della scultura antica percorre tutto cio che si vede qui: il peso delle membra e il modo in cui l'uomo e la bestia sembrano scolpiti nello stesso blocco. Il soggetto fu tra i suoi prediletti, trattato piu di una volta dalla sua mano e dalla sua indaffarata bottega di Anversa.