Leonida alle Termopili

David lavorò a questa tela per anni e la finì nel 1814, proprio mentre l'impero di Napoleone crollava. È un soggetto insolito per lui: non una vittoria, ma una sconfitta annunciata. Il re spartano Leonida siede al centro, calmo, mentre i suoi 300 uomini si preparano a morire per fermare l'esercito persiano alle Termopili. Si racconta che Napoleone rimproverasse David, dicendo che un pittore dovrebbe celebrare i vincitori e non chi va incontro alla rovina. David rispose che gli interessava il coraggio di restare al proprio posto sapendo di perdere. Sulla roccia un soldato incide con la spada le parole che chiedono di dire a Sparta che i suoi figli sono caduti obbedendo alle leggi.