Mercurio e un pastore addormentato

Per buona parte della sua storia questa tavola ha raccontato un'altra vicenda. Qualcuno la ridipinse trasformandola in Mercurio e Argo, il mito in cui il messaggero degli dei addormenta un pastore dai cento occhi prima di ucciderlo, e aggiunse una mucca vista di schiena e un cane addormentato in basso a sinistra. Una fotografia della Witt Library di Londra la mostra così nel 1924. Nel 1942, l'anno in cui il museo la acquistò, era stata pulita.

Da sotto riemerse un foglio di studi. All'inizio degli anni Trenta del Seicento Rubens progettava le tele per il soffitto della Banqueting House di Whitehall, il palazzo reale di Londra, e qui provò due figure per quel soffitto su un'unica tavola. L'uomo con la lunga veste in basso a destra è la guardia dell'Unione dei regni, e il Mercurio appartiene al Regno pacifico di Giacomo I, un'altra scena dello stesso soffitto.